Qui a découvert l’Inde en 1498 ?

En dehors de son Portugal natal, où les gloires passées vivent longtemps dans la mémoire, Vasco da Gama a généralement été considéré comme un contemporain moins éminent de Christophe Colomb.

C’est une évaluation quelque peu injuste, car dans un certain nombre de sens da Gama a provoqué ce que Colomb a laissé défait. En naviguant vers l’Inde cinq ans après le départ de Colomb vers l’Amérique, da Gama a trouvé ce que Colomb avait cherché en vain : une nouvelle route vers un vieux monde.

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Un homme pourrait être considéré comme le complément de l’autre. Cela est vrai tant au niveau de leurs objectifs que des réalisations de leurs missions. Entre les deux, aussi faiblement perçus à l’époque, ils ont uni les continents.

Le voyage de Colomb

La plus grande difficulté du voyage de Christophe Colomb était qu’il était sans précédent. En termes de navigation, la traversée vers l’extérieur n’était pas compliquée.

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À peine hors de vue du territoire espagnol aux Canaries, sa petite flottille a repris le commerce nord-est des vents qui les ont transportés de l’autre côté de l’Atlantique en un peu plus d’un mois.

En comparaison, le voyage de da Gama a duré plus de deux ans, couvrant environ 24 000 milles d’océan, soit une distance quatre fois supérieure à celle de Colomb. Quand Colomb a navigué vers l’Amérique, il a dû chivvy ses hommes pendant 33 jours sans vue de terre. L’équipage de Da Gama en a enduré 90.

Un conte épique

Le voyage de Da Gama a été, dans tous les sens, une épopée, littéralement. Il a été l’inspiration et le sujet du poème national portugais, le magnifique et tentaculaire « Lusiads » de Luís Vaz de Camões. Il comporte 1 102 strophes, un hommage monumental et sinueux.

Comme c’est généralement le cas avec les épopées, le drame a été alimenté par une combinaison d’héroïsme, de sottise et de cruauté.

Après avoir fait ses dernières prières dans la chapelle de la Torre do Bélem, l’équipage a fait ses adieux aux femmes et à la famille avant de partir sur leur « chemin douteux » (caminho duvidoso), en dirigeant leurs trois petits caravelles et un navire de ravitaillement descend le Tage le 8 juillet 1497.

Passant les Canaries, ils se sont dirigés vers le sud le long de la côte africaine, longeant le renflement occidental du continent vers les îles du Cap-Vert.

Da Gama — Améliorant les océans

Ensuite, ils ont tourné leurs proues vers le sud et l’ouest vers l’océan, espérant ainsi éviter le calme du golfe de Guinée — tant de choses qu’ils savaient déjà des nombreuses expéditions portugaises qui avaient cherché de l’or africain et des esclaves pendant des décennies.

Paissant sous l’équateur, ils sont passés d’un été nordique à un hiver méridional dont les coups de vent, maintenant profondément sous les latitudes méridionales, les ont ramenés vers l’est vers l’Afrique.

Ils étaient encore loin au nord du cap de Bonne-Espérance, et ils ont dû mener une bataille tortueuse contre les courants et les vents adverses avant de pouvoir finalement contourner le fond du continent.

Quand ils ont finalement quitté l’Atlantique pour l’océan Indien, ils étaient déjà à six mois Accueil. Jusqu’à présent, leur parcours avait été repéré par le voyage exploratoire de Bartolomeu Dias une décennie plus tôt. Maintenant, ils entraient dans des eaux inconnues.

Le scorbut commençant à s’emparer de son équipage épuisé, da Gama se frayait un chemin prudent vers le nord le long de la côte est du continent dans une atmosphère de tension croissante.

S’arrêtant pour se ravitailler et se renseigner dans divers ports en cours de route, les Portugais ont rencontré des réceptions mitigées, allant de la coopération méfiante à la perplexité et à l’hostilité pure et simple.

Atteindre le Kenya d’aujourd’hui

Une pause chanceuse a eu lieu au port de Malindi, dans l’actuel Kenya, où ils ont eu l’immense chance d’aller chercher un pilote arabe familier avec la traversée de l’océan Indien.

C’était en avril. Les premiers rassemblements de la mousson estivale, mouillés et tués du sud-ouest, les ont propulsés à travers l’océan en seulement 23 jours. Le 17 mai, dix mois après avoir quitté le Portugal, un belvédère a senti la végétation dans l’air marin.

Le lendemain, sous la vapeur et les pluies de mousson, les montagnes de l’arrière-pays indien se sont enfin levées. Ils étaient arrivés à Malabar, la côte indienne des épices.

Grâce à la chance et à l’habileté de leur pilote, ils ne sont plus qu’une journée de navigation depuis Calicut, le principal port de la côte.

Bien qu’ils aient naturellement peu d’idée de ce à quoi s’attendre, les nouveaux arrivants n’étaient pas totalement dépréparés. Forts de leur longue expérience de voyages sur la côte ouest de l’Afrique, les Portugais étaient habitués à faire face à des lieux et des peuples inconnus.

Comme lors de voyages précédents, ils ont suivi la coutume peu recommandable mais prudente d’amener un individu connu sous le nom de « degredado », généralement un criminel ou un paria comme un juif converti, dont le rôle était d’être envoyé à terre pour gérer les premiers contacts avec des peuples étranges.

Arrivée condamnée ?

Dans le cas non improbable d’une réception hostile, le degredado a été considéré consommable. Ainsi, alors que le reste de l’équipage restait sain et sauf à bord, le 21 mai, un criminel anonyme de l’Algarve a été mis à terre pour tenter sa chance.

Une foule s’est rapidement formée autour de l’étranger exotique au visage pâle. Pour les Indiens bemused, peu de choses étaient claires si ce n’était qu’il n’était pas chinois ou malais, visiteurs réguliers sur le marché cosmopolite de Calicut.

L’hypothèse la plus raisonnable était qu’il venait de quelque part dans le monde islamique, bien qu’il ne montre aucun signe de compréhension des quelques mots d’arabe qui lui étaient adressés.

Par manque de meilleure option, il a été escorté jusqu’à la maison de deux marchands tunisiens résidents, qui ont été, naturellement, abasourdis de voir une marche européenne franchir la porte.

Heureusement, les Tunisiens parlaient le génois et le castillan de base, de sorte qu’une communication rudimentaire était possible. Un dialogue célèbre s’ensuit :

Tunisien : « Qu’est-ce que le diable vous a amené ici ? » Degredado : « Nous sommes venus à la recherche de chrétiens et épices. »

Chrétiens et épices

La réponse n’aurait pas plu aux Tunisiens, mais au fur et à mesure des résumés, il s’agissait d’un compte rendu admirablement succinct des objectifs de l’expédition.

Les épices ne figuraient pas moins en bonne place dans la motivation de da Gama que lors du voyage de Colomb cinq ans plus tôt. Les chrétiens, eux aussi, étaient plus qu’une simple question de paroles.

Dans une certaine mesure, les intérêts commerciaux et religieux sont allés de pair. Pourtant, parmi les deux, les épices offraient des cueillettes plus riches, et il ne faisait guère de doute que ce qui importait le plus dans l’esprit de l’équipage et de ceux qui les ont pourchassés.

Alors que Colomb était tout un hémisphère hors de la piste, les Portugais avaient touché la charge mère. Lorsque le dégraissé de da Gama a éclaboussé la côte en mai 1498, la côte de Malabar était l’épicentre du commerce mondial des épices et, dans une certaine mesure, elle l’est toujours.

Située à l’extrême sud-ouest du sous-continent, Malabar tire son nom des montagnes que les marins voient bien avant le rivage apparaît, un hybride convenablement international d’une tête dravidienne (mala, « colline ») greffée sur un suffixe arabe (barr, « continent »), ce dernier étant fourni par les commerçants arabes qui ont dominé le commerce vers l’ouest depuis l’Antiquité jusqu’à la fin du Moyen Âge.

Les montagnes sont les Ghats occidentaux, dont les falaises et les escarpements forment la limite ouest du plateau du Deccan. La côte — une bande de terre basse en forme de poisson coincée entre la mer et les montagnes — était et est encore un centre de production et de distribution d’épices.

Le commerce des épices

Calicut était le plus grand, mais pas le seul, entrepôt de la côte. Une série de petits ports ont reçu des épices fines de plus à l’est pour la revente et la réexpédition vers l’ouest à travers l’océan Indien vers l’Arabie et l’Europe.

Depuis les jungles des Ghats, les marchands ont ramené du gingembre, de la cardamome et une variété locale de cannelle dans les collines, en balançant leurs marchandises à travers les rivières et les backwaters qui dédale de l’autre côté de la plaine jusqu’à la mer. Ils ont surtout apporté du poivre.