Quelles sont les principales causes de l’extinction des animaux ?

L’administration Trump a proposé de dépouiller le loup gris de son statut de « menacé ».

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L’Endangered Species Act (ESA) a été créée en 1973 pour protéger « les espèces en péril et les écosystèmes dont elles dépendent » et les aider à se rétablir.

L’administration Trump a présenté un certain nombre de propositions qui affaibliraient l’ESA. Il s’agit notamment de mesures permettant de prendre en compte les impacts économiques lors de l’application de l’ESA, de mettre fin à la pratique consistant à accorder automatiquement aux espèces menacées la même protection que les espèces en voie de disparition et de faciliter le retrait des espèces de la liste des espèces menacées.

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D’une certaine manière, ce n’est pas nouveau, car l’ESA est attaquée depuis des décennies par la construction, le développement, l’exploitation forestière, la gestion de l’eau, l’extraction des combustibles fossiles et d’autres industries qui prétendent que la loi étouffe le développement économique. Mais entre 2016 et 2018 seulement, il y a eu près de 150 tentatives de saper le ESA ; et l’année dernière, du 8 au 22 juillet, les républicains au Congrès ou l’administration Trump ont introduit 24 mesures de ce type et des projets de loi sur les dépenses.

Tétras des armoises

Ces projets de loi comprenaient des efforts visant à supprimer le statut de protection du loup gris au Wyoming et dans l’ouest des Grands Lacs ; un plan visant à retirer de la liste des espèces en voie de disparition le dendroctone américain qui vit sur des terres riches en pétrole ; et une stratégie visant à faire reculer la protection du tétras des armoises, qui habite également des terres riches en pétrole dans le Ouest et dont le nombre a diminué de 90 pour cent depuis la première colonie de l’Ouest. L’administration Trump a récemment ouvert neuf millions d’acres d’habitat de tétras des armoises au forage et à l’exploitation minière.

Les espèces en voie de disparition, si elles ne sont pas protégées, pourraient éventuellement disparaître, et l’extinction a une myriade d’implications pour notre alimentation, notre eau, notre environnement et même notre santé.

Les taux d’extinction s’accélèrent

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des des espèces qui ont jamais existé ont disparu au cours de cinq extinctions massives, qui, dans le passé, étaient en grande partie le résultat de causes naturelles telles que les éruptions volcaniques et les impacts d’astéroïdes. Aujourd’hui, le taux d’extinction est de 1 000 à 10 000 fois plus rapide en raison de l’activité humaine. Les principales causes modernes d’extinction sont la perte et la dégradation de l’habitat (principalement la déforestation), la surexploitation (chasse, surpêche), les espèces envahissantes, le changement climatique et la pollution par l’azote.

Il existe également d’autres menaces pour les espèces, telles que la pollution plastique omniprésente dans l’océan. Une étude récente a révélé que 100 % des tortues marines avaient du plastique ou du microplastique dans leur système.

Cette dérailleuse était enchevêtrée dans une ligne tirant un seau en plastique. Photo : Garde côtière américaine, Matt Strucic

Les maladies émergentes affectant de plus en plus d’espèces sauvages telles que les chauves-souris, les grenouilles et les salamandres sont le résultat d’une augmentation des déplacements et du commerce, ce qui permet aux ravageurs et aux agents pathogènes de se déplacer en attelage vers de nouveaux endroits, et le réchauffement des températures qui permet à un plus grand nombre de ravageurs de survivre et de se propager. Le trafic d’espèces sauvages continue également d’être un gros problème, car pour certaines espèces, moins il y a de membres, plus elles sont précieuses pour les braconniers et les chasseurs.

Combien d’espèces sont menacées d’extinction ?

Selon la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, plus de 26 500 espèces sont en danger d’extinction. Cela comprend 40 pour cent des amphibiens, 34 pour cent des conifères, 33 pour cent des coraux de construction de récif, 25 pour cent des mammifères et 14 pour cent des oiseaux. Aux États-Unis, plus de 1 600 espèces sont répertoriées comme menacées ou en voie de disparition.

Un rapport de 2018 de la Endangered Species Coalition a révélé que dix espèces en particulier sont « en péril » par les propositions de l’administration Trump : condor de Californie, girafe, salamandre Hellbender, martre de Humboldt, tortues luths et tortues de mer, loup rouge, bourdon à taches rouillées,

Rat kangourou de San Bernardino Photo : Gursharan Singh

Rat-kangourou de San Bernardino, lamantin des Antilles et coucou à bec jaune de l’Ouest.

Le réseau de la vie

Bien qu’il puisse sembler sans importance de perdre une espèce de salamandre ou de rat, c’est important parce que toutes les espèces sont reliées par leurs interactions dans un réseau de vie. Un écosystème équilibré et biodiversifié est un écosystème dans lequel chaque espèce joue un rôle important et dépend des services fournis par d’autres espèces pour survivre. Les écosystèmes sains sont plus productifs et résistants aux perturbations.

Une étude récente a révélé que des changements environnementaux extrêmes pourraient déclencher un « effet domino d’extinction ». L’un des auteurs de l’étude a déclaré : « Parce que toutes les espèces sont connectées dans le réseau de la vie, notre article démontre que même les espèces les plus tolérantes succombent finalement à lorsque les espèces moins tolérantes dont elles dépendent disparaissent. » Sauver une espèce signifie donc sauver son habitat et les autres espèces qui y vivent également.

« Lorsque vous perdez une espèce, elle affecte l’écosystème et tout ce qui l’entoure devient un peu plus fragile tout en s’adaptant au changement », a déclaré Kelsey Wooddell, directrice adjointe du Earth Institute Center for Environmental Sustainability. « Même s’il ne s’agit pas d’une espèce clé de voûte, sa perte affaiblira la fonctionnalité de l’ensemble de l’écosystème, ce qui permet simplement à cet écosystème de cesser de fonctionner plus facilement. »

Quelles sont les conséquences de l’extinction ?

Altération des écosystèmes grâce aux effets en cascade

Si une espèce a une fonction unique dans son écosystème, sa perte peut entraîner des effets en cascade tout au long de la chaîne alimentaire (une « cascade trophique »), affectant d’autres espèces et l’écosystème lui-même.

Un exemple souvent cité est l’impact des loups du parc Yellowstone, qui ont été chassé jusqu’à l’extinction en 1930. Sans eux, les wapitis et les cerfs dont ils s’étaient attaqués ont prospéré, et leur pâturage a décimé les saules et les trembles au bord des cours d’eau, qui avaient fourni un habitat aux oiseaux chanteurs. Cela a laissé les berges des cours d’eau vulnérables à l’érosion, et un déclin du nombre d’oiseaux chanteurs a permis aux moustiques et autres insectes que les oiseaux auraient mangés de se multiplier. Lorsque les loups ont été réintroduits dans le parc en 1995, ils se sont de nouveau attaqués aux wapitis ; la vie végétale est revenue sur les berges du cours d’eau et, avec elle, des oiseaux, des castors, des poissons et d’autres animaux. (Note : David Bernhardt, secrétaire par intérim du ministère de l’Intérieur, vient d’annoncer une proposition visant à dépouiller les loups gris de leur statut de danger dans les 48 États inférieurs.)

Les forêts de varech sont un autre exemple classique. Ils jouent un rôle important dans les écosystèmes côtiers car ils fournissent un habitat à d’autres espèces, protègent le littoral des ondes de tempête et absorbent le dioxyde de carbone.

Loutre dans un champ de varech. Photo : Doug Knuth

Pourtant, les forêts de varech sont rapidement fauchées par l’explosion du nombre d’oursins violets. Les loutres de mer de Californie mangent les oursins violets qui se nourrissent de varech géant. Auparavant, ces loutres comptaient des centaines de milliers à des millions, mais leur population a été réduite à environ 3 000 en raison de la chasse incontrôlée au XIXe siècle et de la pollution. De plus, en 2013, l’étoile de mer de tournesol, qui se nourrit également d’oursins violets, a commencé à mourir à cause d’un virus probablement exacerbé par les eaux plus chaudes. Sans les prédateurs de la loutre de mer et des étoiles de mer de tournesol, l’oursin pourpre a commencé à se régaler des forêts de varech, qui ont diminué de 93 pour cent entre 2013 et 2018. (Une nouvelle étude a révélé que les forêts de varech sont désormais également menacées par les vagues de chaleur océaniques.) L’explosion d’oursins a non seulement endommagé l’écosystème du varech, mais elle a également eu de graves répercussions sur les oursins rouges du nord de la Californie, qui sont appréciés pour les sushis. Les poissons qui ont besoin des forêts de varech pour frayer, comme le chabot, la morue de roche et le vivaneau rouge, pourraient également devenir vulnérables à l’avenir.

À titre d’autre exemple, Wooddell a expliqué qu’à Guam, après l’introduction accidentelle du serpent brun envahissant sur l’île dans les années 1950, 10 des 12 espèces d’oiseaux endémiques de l’île ont disparu. « Typiquement, les oiseaux mangent des graines et répandent des graines ailleurs sur l’île mais ce n’est plus un écosystème fonctionnel », a-t-elle dit. « La forêt et les arbres ont donc beaucoup diminué. Et Guam est couverte d’araignées parce que les oiseaux ne sont pas là pour les manger. »

La perte d’espèces apex a de multiples effets

Selon une étude, l’élimination des grands prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, l’ « espèce apex », pourrait être l’impact le plus grave de l’homme sur la nature. Ces grandes espèces sont plus vulnérables parce qu’elles vivent plus longtemps, se reproduisent plus lentement, ont de petites populations et ont besoin de plus de nourriture et d’une plus grande superficie d’habitat. Les scientifiques disent que leur la perte a joué un rôle dans les pandémies, les incendies, le déclin des espèces valorisées et la montée des espèces envahissantes, la réduction des services écosystémiques et la diminution de la séquestration du carbone.

Les éléphants sont une espèce phare qui pourrait disparaître au cours de notre vie en raison du tourisme, de la perte d’habitat et du braconnage de l’ivoire. Cela pourrait changer radicalement les écosystèmes en Afrique et en Asie. Grâce à la consommation et à la digestion, les éléphants dispersent plus de graines que tout autre animal, ce qui favorise la croissance des plantes et des arbres dont les oiseaux, les chauves-souris et autres animaux dépendent pour se nourrir et se loger.

Photo : Johnny et Rebecca

Les éléphants creusent également des trous d’eau que partagent tous les animaux, et ils fertilisent le sol avec leur riche excrément, qui fournit de la nourriture aux autres animaux.

La perte d’espèces apex peut également affecter les feux de forêt. Après que la peste bovine, un virus infectieux, a anéanti de nombreux gnous et buffles végétaux en Afrique de l’Est dans le À la fin des années 1800, les plantes ont prospéré. Pendant la saison sèche, cette surabondance de végétation a déclenché une augmentation des feux de forêt. Dans les années 1960, après l’élimination de la peste bovine par la vaccination, le gnous et le buffle sont revenus. L’écosystème est passé de l’arbuste à la prairie, diminuant la quantité de végétation combustible, et les feux de forêt ont diminué.

La pollinisation en péril

Soixante-quinze pour cent des cultures vivrières du monde sont partiellement ou complètement pollinisées par des insectes et d’autres animaux, et pratiquement toutes les plantes à fleurs de la forêt tropicale humide sont pollinisées par des animaux. La perte de pollinisateurs pourrait entraîner une diminution de la production de graines et de fruits, menant finalement à l’extinction de nombreuses plantes importantes.

Les renards volants, également connus sous le nom de chauves-souris fruitières, sont les seuls pollinisateurs de certaines plantes de la forêt tropicale. Ils ont été surchassés dans les forêts tropicales et plusieurs espèces ont disparu. Une étude a noté que 289 espèces végétales, y compris l’eucalyptus et agave, comptent sur les renards volants pour se reproduire ; ces plantes sont à leur tour responsables de la production de 448 produits de valeur.

Les abeilles pollinisent plus de 250 000 espèces de plantes, y compris la plupart des 87 cultures dont les humains dépendent pour se nourrir, comme les amandes, les pommes et les concombres.

Les abeilles domestiques sont responsables de la pollinisation d’environ 15 milliards de dollars de cultures aux États-Unis chaque année. Photo : Service forestier de l’USDA.

Mais ces dernières années, de vastes populations d’abeilles ont été anéanties par le mystérieux « trouble de l’effondrement des colonies » dans lequel les abeilles domestiques adultes disparaissent de leur ruche, probablement en réponse à de nombreux facteurs de stress.

Au cours des 20 dernières années aux États-Unis, les papillons monarques, qui pollinisent de nombreuses fleurs sauvages, ont diminué de 90 pour cent. Le bourdon à taches rouilleuses, autre pollinisateur important et première espèce d’abeille inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition, n’occupe plus qu’un pour cent de son ancienne aire de répartition.

Insecte les populations sont globalement en déclin en raison du changement climatique, de la dégradation de l’habitat, des herbicides et des pesticides. Un examen des études menées sur les insectes en 2014 a révélé que la plupart des espèces surveillées avaient diminué d’environ 45 %. Et une étude allemande a révélé 75 pour cent de moins d’insectes volants après seulement 27 ans. À mesure que les populations d’insectes diminuent, les petits animaux, les poissons et les oiseaux qui en dépendent pour se nourrir sont affectés, et les prédateurs des poissons et des oiseaux en ressentiront également les effets. Un entomologiste qui avait étudié les insectes dans la forêt tropicale dans les années 1970 est revenu en 2010 pour constater une réduction allant jusqu’à 60 fois. Son étude a rapporté « une cascade trophique ascendante et un effondrement consécutif du réseau trophique forestier ».

La chaîne alimentaire met en danger

Le plancton, de minuscules organismes végétaux et animaux qui vivent dans l’océan ou dans l’eau douce constituent le fondement de la chaîne alimentaire marine. Le phytoplancton est essentiel à la santé des océans et de la planète, car il consomme du dioxyde de carbone et produit de l’oxygène. pendant la photosynthèse.

Phytoplancton Photo : MDMR

En 2010, les chercheurs ont découvert que le phytoplancton avait diminué de 40 pour cent dans le monde depuis 1950, et ont attribué cette baisse à la hausse des températures de surface de la mer. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que le réchauffement des eaux de surface ne se mélangeait pas bien aux eaux plus fraîches et profondes riches en nutriments dont le phytoplancton a besoin. De plus, le zooplancton est très sensible aux légères variations de la quantité d’oxygène dans l’océan et peut être incapable de s’adapter à l’expansion des zones à faible teneur en oxygène en raison du changement climatique.

La quantité et la qualité du plancton affectent également la nutrition d’autres créatures plus éloignées de la chaîne alimentaire. En Méditerranée, la biomasse de sardines et d’anchois a diminué d’un tiers en seulement dix ans. Un scientifique a émis l’hypothèse que cela s’explique par la disparition du plancton normal des sardines et des anchois. Ils ont donc dû recourir à la consommation d’une espèce moins nutritive. de plancton avec moins de calories. Les changements dans la qualité du plancton peuvent être dus à la température de l’eau, à la pollution ou au manque de nutriments, mais les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi la composition du plancton change dans certains endroits. Si elle est due au réchauffement climatique et à la pollution, certains affirment que la situation pourrait s’aggraver.

Cependant, Sonya Dyhrman, professeure au département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université Columbia qui étudie le phytoplancton avec l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, est plus optimiste quant à l’avenir. « Les microbes comme le phytoplancton peuvent s’adapter, s’acclimater et évoluer. Je m’inquiète donc moins de l’extinction des lignées de phytoplancton que de la façon dont la composition des communautés de phytoplancton changera dans le futur océan », a déclaré M. Dyhrman.

Une composition différente des communautés de phytoplancton pourrait modifier la structure du réseau trophique, mais Dyhrman ne s’inquiète pas vraiment de l’effondrement total des pêches. Elle est toutefois préoccupée par le fait qu’ « il pourrait y avoir des changements dans les écosystèmes océaniques et nous ne savons pas vraiment quels seront ces changements. À quoi ressemblera l’architecture de cet écosystème à l’avenir ? Le problème, c’est que l’océan est déjà en train de changer et que nous ne comprenons pas assez bien l’architecture de l’écosystème pour prédire ce qui se passera à l’avenir.

« Perdre la richesse thérapeutique de la nature

Plus d’un quart des médicaments d’ordonnance contiennent des produits chimiques qui ont été découverts par des plantes ou des animaux. La pénicilline est dérivée d’un champignon. Les scientifiques étudient le venin de certaines tarentules pour voir si l’un de ses composés pourrait aider à guérir des maladies telles que la maladie de Parkinson. Une molécule d’une bactérie marine rare pourrait constituer la base d’une nouvelle façon de traiter le mélanome.

Jusqu’à présent, les scientifiques ont identifié environ 1,7 million de types d’organismes différents, mais on pense qu’il existe entre 10 et 50 millions d’espèces sur Terre.

Vingt-cinq pour cent des Les médicaments occidentaux proviennent de la forêt tropicale. Photo : Tristan Schmurr

Qui sait quelles substances ou quelles capacités certaines de ces espèces pourraient posséder qui pourraient aider à traiter les maladies et à faciliter la vie humaine ?

Détruire les moyens de subsistance

Selon une étude réalisée pour l’ONU, la perte continue d’espèces pourrait coûter 18 pour cent de la production économique mondiale d’ici 2050.

Déjà, un certain nombre d’industries ont été économiquement touchées par la perte d’espèces. L’effondrement des populations d’abeilles a nui à de nombreuses personnes dans l’industrie mondiale du miel, qui se chiffre à 50 milliards de dollars par an. La morue franche au large de Terre-Neuve a constitué la base de l’économie locale depuis le XVe siècle — jusqu’à ce que la surpêche de la morue détruise les moyens de subsistance des pêcheurs locaux.

Ce que vous pouvez faire contre l’extinction

L’extinction est difficile à voir. Nous ne réalisons peut-être pas à quel point le monde naturel a été perdu parce que la « base de référence » change avec chaque génération. Les générations passées considéreraient ce que nous considérons comme naturel aujourd’hui est terriblement endommagé, et ce que nous considérons comme endommagé aujourd’hui, nos enfants le considéreront comme naturel.

Wooddell pense que la chose la plus importante que l’on puisse faire est de faire pression sur le Congrès et les dirigeants élus pour qu’ils créent des politiques de gestion des terres, de pollution et d’autres politiques durables qui protégeront la biodiversité et l’environnement. Cependant, comme il est peu probable que ce genre de politiques descendantes soient instituées dans le climat politique actuel, elle recommande de mobiliser les groupes communautaires de base pour créer des politiques « bottom-up ».

Voici quelques autres mesures que vous pouvez prendre pour protéger les espèces en voie de disparition et prévenir leur extinction :

• Mangez moins de viande. La production de soja est l’une des principales causes de la déforestation, et la majeure partie de la farine de soja est utilisée pour l’alimentation animale.
• Achetez des aliments biologiques, car les agriculteurs biologiques n’utilisent que des pesticides non synthétiques ou naturels sur leurs cultures. Les pesticides synthétiques peuvent être toxiques pour d’autres organismes.
• Choisissez le développement durable fruits de mer. Le Marine Stewardship Council fournit une liste de poissons certifiés durables pour une alimentation responsable.
• Déchets alimentaires de compost. À New York, le compost est utilisé pour l’agriculture urbaine et le jardinage, qui fournissent un habitat aux pollinisateurs.
• Achetez des produits en bois et en papier certifiés par le Forest Stewardship Council, pour vous assurer qu’ils sont récoltés dans des forêts gérées de manière responsable.

Un miroir en écaille de tortue Photo : Housing Works

• N’achetez pas de produits fabriqués à partir d’espèces en voie de disparition ou menacées, telles que la coquille de tortue, l’ivoire, le corail, certaines peaux d’animaux et les médicaments « traditionnels ».
• Soyez conscient de la source d’huile de palme utilisée dans d’innombrables produits alimentaires et cosmétiques. De nombreuses forêts tropicales sont rasées pour des plantations de palmiers à huile. Si un produit contient de l’huile de palme, assurez-vous qu’il provient d’une plantation sans déforestation.
• Réduisez votre utilisation de plastique.
• Si vous avez un jardin, plantez arbustes et fleurs indigènes qui attirent les papillons et autres pollinisateurs. L’asclépiade est particulièrement utile pour les papillons monarques.
• Installer une ruche.
• Diversifiez votre alimentation. La consommation de ces 50 aliments favorisera la biodiversité et une plante plus saine.
• Soutenez et impliquez-vous avec les organisations qui aident les animaux en voie de disparition.
• Rejoignez le Center for Biological Diversity et utilisez leurs boîtes à outils Take-Action.

Correction : Cet article a été mis à jour le 3 avril 2019 pour supprimer une phrase concernant les raies de nez vache dévastant les populations de pétoncles au large de la Caroline du Nord. Il s’avère que d’autres études ont remis en question ces résultats.